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残疾人通过导引、推拿、按摩，达到恢复生理机能、康复健身的做法，早在成书于秦、汉之间的《黄帝内经》一书中就有记载。中国古代名医运用吐纳、五禽戏、八段锦、各种娱乐活动治疗瘫痪、肢残带来的肌肉萎缩等疾病，都有恢复患者身心功能的事例。如果论及残疾人体育活动的起源与治疗，中国应是开宗始祖，只是因为社会历史上的种种原因，残疾人这种健身活动没有开展起来。
清末民国时期，残疾人体育与教育有了一些小规模的发展。1874年北京成立了中国第一所特殊教育学校，该校全名为“启瞽明目书院”；1887年在山东蓬莱县建立了“启学校”，是中国第一所聋哑学校。这些为数不多的聋哑盲人学校的儿童也开展一些踢毽、打拳等体育娱乐活动，但仍属于残疾人体育活动的萌芽时期。而真正形成残疾人体育运动，并进一步扩大开展起来，是在1949年新中国成立之后。
国际残疾人体育运动的起源可以追溯到第二次世界大战期间。因战争而致残的人们，通过适当的体育活动，获得康复，重新参与社会生活。于是，残疾人体育运动逐步受到重视，在世界范围内发展起来。 | 
